Entre los elementos de seguridad pasiva de los que están dotados los vehículos hoy día, las bolsas de aire son quizá por los que más preguntan los compradores de un vehículo nuevo o usado.
Ya por norma todo vehículo nuevo que se venda en Colombia desde el año 2017 debe tener por lo menos las dos bolsas de aire (airbags) en la parte delantera del habitáculo para la protección de conductor y acompañante. Y aunque en el caso de los vehículos usado no se puede hablar de obligación, los potenciales compradores los encuentran ya por defecto en los carros de años modelo a partir de la fecha de entrada en vigencia de la norma, y también cuando se trata de vehículos de años anteriores ya muchos compradores indagan si el vehículo en mira para su adquisición está dotado con este tipo de implementos de seguridad, es decir la norma puso a pensar un poco más a los compradores en el tema de su seguridad y la de los suyos.
Los airbags, o las bolsas de aire, son elementos que hacen parte del conjunto de la seguridad pasiva del vehículo (aquellos dispositivos que se hacen presentes cuando hay un riesgo inminente de un incidente o un accidente en la vía, o cuando efectivamente este se presenta y su función es evitarlo en el primer caso o minimizar los daños y afectaciones especialmente a los ocupantes del vehículo). Básicamente las bolsas de aire de un carro entran a cumplir su función y se despliegan cuando se presenta una desaceleración longitudinal brusca del carro que los sensores presentes en el vehículo interpretan como una colisión. Al activarse la señal se emite una descarga eléctrica a un dispositivo detonador junta a un generador de gas que hace que este gas reaccione con el compuesto químico dentro de la bolsa de aire y se infle y se despliega para cumplir la función de ser un amortiguador ante un posible impacto de quienes ocupan el vehículo.
Los airbags se inflan en un volumen superior a los 50 litros y desarrollan su función de protección, evitando que la o las personas se golpeen al interior del carro con algún elemento como el volante, el panel de instrumentos, el tablero, puertas o techo (si el carro está equipado con más que las dos bolsas de aire delanteras). También puede proteger de esquirlas producidas por el impacto.
Una vez han cumplido con esa importante función orientada a preservar la vida y mitigar al máximo los daños corporales, también en cuestión de centésimas de segundo las bolsas se desinflan para facilitar así el proceso de salida o extracción de los ocupantes del auto.
Como ya se dijo, actualmente en Colombia es obligatorio que los vehículos nuevos tengan al menos dos airbags ubicados en la parte delantera para conductor y acompañante. Pero no son los únicos que pueden instalarse en un automotor. En vehículos de gamas medias y superiores es posible encontrar bolsas de aire en diversas partes del habitáculo y que buscan ofrecer una protección integral a sus ocupantes. Además de los frontales se pueden encontrar airbags laterales en los paneles de puertas para protección de impactos en cadera, por ejemplo. Airbags de rodilla para la protección de esta parte de las extremidades inferiores. Airbags de techo o cortina para la protección del cuello y la cabeza. También algunos vehículos en las gamas superiores incorporan un airbag externo al habitáculo que se ubica en la parte frontal del carro bajo el capo y se activa cuando los sensores detectan que una persona ha impactado con el vehículo y puede estrellar su cuerpo con el capo o el vidrio parabrisas.
Las bolsas de aire no son elementos que puedan reutilizarse. Una vez se activaron y protegieron las vidas de quienes iban dentro del vehículo el dispositivo debe ser reemplazado en su totalidad.
Ningún airbag tiene una segunda vida.